Interessou-se pela eletricidade ainda na adolescência, por influência de um professor que conduzia experimentos com eletricidade em sala de aula. Começou a trabalhar numa empresa de Thomas Edison em Paris, na década de 1880.

Disputou com Thomas Edison que tipo de corrente seria adotada pelas companhias elétricas norte-americanas, o que ficou conhecido como guerra das correntes.

Ficou conhecido por suas invenções, como o motor por indução eletromagnética.